文章專區

女性平均壽命比男性來得長，在老化時，女性腦部也較不容易受損而造成失智或喪失行動等能力。但為什麼女性的頭腦較能夠抵抗傷害？

我們都知道女性通常含有一對X 染色體，也就是兩個X 染色體，在胚胎發育前期，其中一個X 染色體會被啟動（activate），而另一個X 染色體會被蛋白質及RNA（ribonucletic acid，核醣核酸）分子給覆蓋住，讓染色體上的基因無法表現，而導致X 染色體不被活化（inactivate）。然而，科學家仍不清楚這些「沉默」的基因是否會對女性生理上造成影響。為了研究「沉默」的基因，科學家透過繁殖讓子代小鼠帶有不同種小鼠的X 染色體，藉由基因工程技術使子代其中一條X 染色體始終保持沉默，並觀察在年輕小鼠和老年小鼠中不同細胞類型X 染色體的活性，其中包含大腦海馬區（hippocampus）的神經元細胞。

科學家發現老年小鼠身上，有不少「沉默」基因的活性變高，尤其在許多細胞類型中，都發現Plp1 基因活性變高。Plp1 基因編譯形成髓鞘的成分――蛋白脂蛋白（proteolipid protein），而髓鞘不僅能加速神經訊息的傳遞也可以保護神經免於受傷。研究團隊為了看Plp1 基因是否影響大腦記憶，便利用基因療法的方式提高小鼠大腦海馬區的Plp1 基因活性。團隊發現不管是雌性或雄性小鼠，相比於未受基因療法的組別，皆在迷宮探索測試中（maze navigation test）展現較好的能力。

「這是一個很大轉變，我們所認為沉默的X 染色體，並不一直都處於休眠狀態。」研究人員表示。而這被認為沉默的X 染色體，其實正默默地保護女性，降低罹患失智的可能性。

Gade, M. et al. (2024). Aging activates escape of the silent X chromosome in the female mouse hippocampus. Science Advances, 11 ,eads8169.