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在今（2024）年8月初發表於《自然》（Nature）期刊的一篇研究中，來自澳洲臥龍岡大學（University of Wollongong）的研究團隊公布了海洋溫度上升對澳洲大堡礁（Great Barrier Reef）造成的影響。大堡礁位於澳洲的東北海岸，是世界上範圍最大、長度最長的珊瑚礁群。但近年來大堡礁正面臨嚴峻的生存壓力，愈來愈高的海水溫度和大規模珊瑚白化等事件，將有可能破壞這片珊瑚礁豐富的生物多樣性。

7月底時，聯合國教科文組織世界遺產委員會（UNESCO World Heritage Committee）拒絕將大堡礁列入瀕危世界遺產名單（List of World Heritage in Danger），但許多科學家不認同這項決議，認為大堡礁目前正處於危險之中。由臥龍岡大學團隊做的這項研究，利用過往收集到的大堡礁珊瑚核心（從珊瑚骨骼中鑽出的樣本）與英國哈德利氣候預測與研究中心（The Met Office Hadley Centre）的海水歷史溫度紀錄進行交叉比對。團隊成功重建出該區域在過去400年以來的夏季海面溫度，並分析近年來海洋極端高溫造成的影響。他們發現，近十年大堡礁周邊的氣溫創下了400年來的最高紀錄。而近期的大規模白化事件，則分別出現於2024、2020、2017、2016、2004年；其中，2024年是海水溫度最溫暖的一年。

珊瑚與共生藻一同生活，這些藻類生存於珊瑚內部，除了為珊瑚提供養分外還賦予牠鮮豔的色彩，而珊瑚的骨架也是許多海洋生物生存的棲息空間。珊瑚需在特定的溫度範圍內生存、生長，環境干擾、水質下降、海水溫度變暖等壓力皆有可能導致珊瑚白化。自2016年以來，大堡礁區域的珊瑚礁已經歷了五次大規模珊瑚白化事件，雖然白化的珊瑚仍有機會恢復原先的色彩，但還是必須等海洋中的熱量減弱時才有可能發生。

反覆發生的大規模珊瑚白化，將對大堡礁的生態和生物多樣性造成毀滅性的影響。團隊表示，現階段數百年來生活於大堡礁的珊瑚正受到嚴重的威脅，且團隊建構出的氣候模型分析也證實，人類行為對氣候系統的影響是近幾十年來令氣候、海洋迅速變暖的原因。若是不緊急採取干預措施，大堡礁幾乎每年都會面臨因海洋高溫而白化的風險，珊瑚礁的生態完整性也將受到嚴重威脅。

雖然這項研究是針對大堡礁進行分析，但氣候變遷將對全世界的珊瑚礁系統造成影響。團隊表示，此篇研究除了強調極端海洋溫度的長期軌跡和珊瑚礁系統之間的關聯，也希望能說服聯合國教科文組織，將大堡礁列入瀕危世界遺產的名單中，使世人更加重視全球暖化對於環境、生態的威脅。

新聞來源
1. Gill, V. (7 August 2024). 400-year record heat threat to Great Barrier Reef. BBC, https://www.bbc.com/news/articles/cy0ngx130kxo
2. Glyde, I. (August 8, 2024). 400-year temperature record shows Great Barrier Reef is facing catastrophic damage. University of Wollongong, https://reurl.cc/Rezlz9