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2024-09-02數十年一遇的最亮彗星？紫金山 - ATLAS彗星來了！
657 期
Author 作者
陳子翔／畢業於師大地科系，現為師大科教所學生，EASY天文地科團隊創辦者。；林彥興／畢業於清大天文所，EASY天文地科團隊總編輯。努力在陰溝中仰望繁星。
在眾多天象中，彗星不像日食、月食，即使幾十年後的事件也能精準預測；彗星也不像很亮的流星，無法知道何時會突然現身夜空中。在我們期待一顆短週期彗星回歸的同時，一顆新彗星也可能隨時在茫茫星海中被發現，橫空出世成為夜空中閃耀的主角。彗星，是種可預測卻又帶有很多不確定性的天體。
現在，全球的天文迷正引頸期待預計於今（2024）年10 月大放異彩的「C/2023 A3 紫金山－ ATLAS彗星」，如果運氣好，我們將有機會以肉眼觀賞這我們將有機會以肉眼觀賞這
顆遠道而來的彗星！
今年5 月11 日，紫金山－Atlas 彗星仍遠在火星軌道之外。
（cpayoub, public doamin, Wikimedia Commons）
紫金山－ ATLAS 彗星的名稱怎麼來？
紫金山－ ATLAS 彗星的正式命名是 C/2023 A3（Tsuchinshan–ATLAS），前半部是彗星都會有的編號，後面括號中的則是彗星名稱。
編號中「C」代表長週期／非週期彗星，表示這顆彗星軌道週期大於200 年。接著，2023 A 代表彗星被發現的年份與月份。其中，2023 是西元年，字母「A」代表1 月上半月；「B」則是1 月下半月；「C」是2 月上半，以此類推，而最後的數字則是照發現的順序排序。因此C/2023 A3傳達的訊息是：「2023 年1 月上半發現的第三顆彗星，此彗星運行於長週期或非週期軌道」。
慣例上，彗星會以首位發現者命名，因此彗星名稱中的「紫金山－ ATLAS」，就代表這顆彗星是由中國紫金山天文臺，以及小行星陸地撞擊持續報警系統（Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System,ATLAS）發現。
讀者可能會好奇，通常第一發現者只會有一人，為什麼這顆彗星會冠上兩個發現單位呢？原來去（2023）年1 月，紫金山天文臺就曾發現一個新天體，並推測它應該是小行星。然而，接下來卻沒有個謎樣天體的行蹤就此消失，沒有被確認與定名。直到一個月後，位於南非天文臺的ATLAS 發現了一顆新彗星，且在計算後發現它的運行軌道與一個多月前紫金山天文臺回報的天體吻合，因此確認他們發現的是同一個天體。由於這顆彗星是由兩個天文臺各自獨立發現，所以同時冠上兩個單位的名稱。
大彗星的亮度不如預期，但肉眼仍可見
彗星被發現後，天文學家通常會根據過往的經驗模型，預測彗星在接近太陽與地球時可能達到的最高亮度。亮度愈高，這顆彗星的可看性自然就愈高。
過去幾個月，紫金山－ ATLAS 彗星預報的最大亮度曾一度達到–1.3等，與夜空中最亮的恆星――天狼星（Sirius，–1.46等）相當。這種亮度的彗星約是數十年一遇，因此備受全球天文迷期待。
然而隨著觀測資料的更新，根據臺北市立天文科學教育館的天象預報，此彗星的最大亮度預報在7 月31 日時已剩3 等。雖然遠不如原先預期（暗了超過50倍），但按照此預報，我們還是有機會在10月上旬日落後的西方夜空一睹紫金山－ ATLAS 彗星的身影。
為什麼彗星的亮度預報如此困難？
彗星為人類觀察時間最長的天體之一，但即使經過了數百年的進展，天文學至今仍無法有效地像預測日食、月食、金星凌日等現象，精準預測一顆彗星會有多亮。
▲彗星的亮度預報的不確定性相當大，亮度高估和低估的情形都可能發生。上圖為C/2012 S1（ISON）彗星，預報亮度曾經達驚人的–18 等，但最終實際亮度卻連肉眼都難以直接看見，並在通過近日點後瓦解。
（NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)）
▲ C/2020 F3（NEOWISE），該彗星在發現時的預期亮度並沒有
受到太大的期待，但後來卻是1997 年以來在北半球可見最亮的彗星。
（Juan lacruz, CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons）
這是因為我們對於彗星的理解實際上非常有限，導致彗星的亮度預報往往有著巨大的不確定性。所有預報的本質都是試圖使用現有、有限、不確定性的資料，嘗試推估一個系統在未來的變化。而影響預報準確度的三大因素，是我們對目標系統了解的多寡、預報的時間遠近，以及資料的品質與數量。
以彗星來說，預報亮度還有一大難點……【更多內容請閱讀科學月刊第657期】