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炙熱的夏季終於到來，自從筆者定居在觀光客熙來攘往的花蓮市，看著旅者貪念大山與大海早已是稀鬆平常的問候與陪伴。然而，仍然有那麼一件事能洗脫夏日海風的黏膩、讓人樂意力抗毫不留情的紫外線。那是一場年度開展的盛事與冒險，吸引著萬眾奔向風情萬種的大海，踏上充滿未知的旅程。不只能獲得豐富的感官饗宴，還能在載浮載沉的浪花中、邂逅太平洋上飽滿生命力的婀娜精靈。沒錯，每年約4月開始的「賞鯨行程」，總是讓人朝思暮想、無不熱血沸騰。
 

鯨豚的演化歷史

有別於在水族館裡不斷繞圈、為人們娛樂而苟活的模樣，在大海我們可以目擊到多樣的鯨豚種類並觀察牠們豐富的行為。在鯨豚生境裡，人類無法獨立生存，我們無法長時間閉氣，身軀不夠流線也無法生飲海水。我們僅能囚禁於船隻中，透過十分有限的感官，跌跌撞撞地試圖與這些同樣聰明無比的動物交流。不過，正是這樣的挑戰更能凸顯出人類的渺小與無知。野生動物絕不是為了服務人類而存在，面對大海，請收起那一丁點的跋扈，對比上人類一萬年的航行歷史，鯨豚家族可是已經演化了5000萬年的時間。
 
透過化石，科學家得知大概在5000萬年前的南亞，是鯨豚從陸地步向海洋的演化搖籃之處。至今，全球已經發現超過50種不同屬級的古鯨，隨著時間的推移，可以見證從陸域淡水的棲地、一路演化至適應遠洋的不同種類。例如涉水而居的巴基鯨（Pakicetus）、活動於河口以四足踢水的走鯨（Ambulocetus）、有著大長臉如鱷魚一般的雷明頓鯨（Remingtonocetus）、開始壯遊世界的原鯨（Protocetus）、還有身形如大海蛇般的龍王鯨（Basilosaurus）。除了棲地的改變，牠們的前肢逐漸變成槳狀、後肢漸漸縮小，並且長出尾鰭用以推進。鼻孔則從吻端一路往上挪到頭頂，以方便換氣。有趣的是，現生的鯨豚還保有曾經身為陸地動物的特徵，前肢仍有4～5根的指頭、身體裡還有因不再需要承重而萎縮的骨盆骨，種種跡象透露出鯨豚一族奮力求生的偉大故事。而大海是牠們成功演化至今、繁衍生息的家園。

花蓮賞鯨趣

回到太平洋的近岸花蓮市，目前花蓮賞鯨船的資料已經記錄過20種的鯨豚，大多數是小型的齒鯨，有的吻端修長，例如長吻飛旋海豚（Stenella longirostris）；有的吻端短鈍，例如瓶鼻海豚（Tursiops truncatus）。另外還有不少是沒有突出吻端的種類，例如花紋海豚（Grampus griseus）等。不同種類除了可以透過外觀辨識以外，牠們表現的行為、群體大小、棲息地也都有明顯的差異。因此，每一次的出海都能創造出寶貴的觀察體驗。更加令人期待的是，大海總是帶來各種驚喜，讓我們能遇見非常罕見的種類，例如2003年才被命名的大村鯨（Balaenoptera omurai）、全球活體目擊數量很少的銀杏齒中喙鯨（Mesoplodon ginkgodens），以及充滿明星特質的虎鯨（Orcinus orca），讓乘船出海像是一部冒險小說，隨時都有高潮迭起的篇章。下一次，大海又會給我們什麼驚喜呢？我想，鯨豚就像是引路人，讓人們追隨著牠們的水花與噴氣，一同領略大海的壯闊與生命力。冒險，永不設限。