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人為什麼會感覺到痛呢？我們所認知的「痛覺」其實會受到個人的認知、情緒狀態所影響。而在心理學上，「安慰劑效應」（placebo effect）一詞，就是指患者明明獲得的是無效治療，但因為他預料或相信治療有效，而感覺到症狀緩解。也就是當我們深信服用可以止痛的藥物時，即使藥物本身不具有止痛成分，依然能感覺到疼痛減輕。為什麼會有這種狀況？不具止痛成分的藥物，如何讓患者感受到疼痛減輕？為了解答這些問題，臺灣大學腦與心智科學研究所副教授曾明宗研究團隊，嘗試透過功能性磁振造影（functional magnetic resonance imaging, fMRI）實驗，找出可能的原因。
 
在這項實驗過程中，團隊會記錄受試者的情緒反應與痛覺評分。根據fMRI顯示的結果，當受試者預期痛覺將增加時，會產生焦慮情緒以調節痛覺，進而造成大腦杏仁核（amygdala）的活化；而預期痛覺將減少時，產生的愉悅情緒則由內側眼眶皮質（medial orbitofrontal cortex）負責處理。杏仁核、內側眼眶皮質這兩個腦區，會分別透過和前扣帶皮質（anterior cingulate cortex）及海馬迴（hippocampus）的功能性聯結，整合個人對於痛覺刺激訊號的預期與實際感受，最終產生受試者所感受到的疼痛。此外，當受試者預期痛覺將增加時，前扣帶皮質的預測誤差訊號（prediction error signal）會被抑制，使受試者不會更新自己預期到的痛覺強度，因此維持預期而造成增痛效果。
 
總結來說，研究團隊發現當受試者預期疼痛將增加時，會使他們感到焦慮，並導致對疼痛的感受度增加；相反地，若是他們預期疼痛將減少，便會產生相對愉悅的情緒，進而降低對於疼痛的感受。此外，研究團隊還透過運算模型（computational model）進一步發現，受試者過去的痛覺經驗及痛覺出現當下的刺激所引起的情緒，會參與大腦的資訊整合並共同決定最終的痛覺感受。
 
目前這項研究已發表於國際神經科學協會（Society for Neuroscience）所出版的《神經科學雜誌》（The Journal of Neuroscience）中。這項研究解釋了人類大腦處理痛覺時的神經機轉，有助於解釋為何慢性疼痛患者常伴隨著異常的痛覺預期與情緒反應，為多種疾病的治療方式帶來另一道曙光。

新聞來源
臺大校訊（2024年5月22日）。腦與心智科學研究所副教授曾明宗團隊 解碼人類痛覺的大腦機制。臺大校訊，https://host.cc.ntu.edu.tw/sec/schinfo/epaper/article.asp?num=1605&sn=27113。