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（CC BY 4.0, NASA/JPL-Caltech/B. Jónsson）

天王星（Uranus）與海王星（Neptune）的大氣中存在著少量甲烷，由於甲烷會反射藍光，使它們呈現藍色。這兩顆星球具有許多共通點，例如相似的質量、大小、大氣成分，但它們的外觀卻不太相同－在天文望遠鏡的觀測下，海王星明顯比天王星更藍，這是為什麼？

近期刊登於《地球物理研究期刊：行星》（Journal of Geophysical Research: Planets）的研究說明天王星上存在著一層比海王星更厚的「霧氣顆粒」（haze particles），這使得天王星的顏色看起來比較淺。來自英國牛津大學（Oxford University）的研究團隊開發出一款能分析天王星與海王星大氣中氣懸膠體層（aerosol layer）的模型，此模型分析了三層不同大氣高度的氣懸膠體，而影響行星顏色的關鍵就在於大氣中的光化學霧氣層（layer of photochemical haze）。兩行星的光化學霧氣層由許多厚厚的霧氣顆粒組成，研究團隊推測天王星與海王星大氣中的甲烷冰（methane ice）會凝結於光化學霧氣層的顆粒上，形成「甲烷雪」（methane snow），進而減少大氣中的霧氣顆粒。

由於海王星的大氣擾動較為活躍，因此研究團隊認為海王星大氣中的甲烷雪成分會比較多，減少了光化學霧氣層裡的霧氣顆粒，使得海王星的光化學霧氣層較薄，用天文望遠鏡看到的海王星顏色也就比天王星更藍。

P. G. J. Irwin et al., Hazy blue worlds: A holistic aerosol model for Uranus and Neptune, including Dark Spots, Journal of Geophysical Research: Planets, Vol.127(6): e2022JE007189, 2022.